美国加州大学旧金山分校研究团队开发出一种新型脑机接口系统，首次实现从单一脑植入设备同时解码瘫痪患者的语言及关联身体动作，并驱动数字虚拟形象进行表达。该研究成果于9月14日发表在《自然·神经科学》期刊上。
研究论文第一作者萨曼莎·布罗斯勒表示，该研究旨在推动脑机接口从一次恢复单一功能，向单一脑接口恢复多种沟通和运动方式的方向发展。她指出，手势可以增加含义、强调、情感和语境，在某些情况下可完全替代语言，例如点头表示同意、摇头表示拒绝、挥手、耸肩或竖起大拇指。
这项概念验证研究在两名参与者中分别使用了10种和4种交流手势。系统借助机器学习技术，能够准确从两人的思维中解码词语和手势。研究团队下一步目标是将该方法扩展至更大词汇量和更连续的身体动作范围。
有效的沟通假体方法可帮助数百万认知功能完整或接近完整、但因中风、神经退行性疾病肌萎缩侧索硬化症及其他脑部疾病而丧失语言能力的患者。从长远看，科学家希望该技术还能帮助因脑瘫和自闭症而难以发声的人群。
沟通假体领域已吸引越来越多的研究关注和投资。活跃企业包括埃隆·马斯克的Neuralink和Precision Neuroscience。加州大学旧金山分校研究首席研究员爱德华·张博士联合创立的Echo Neurotechnologies公司正在开发脑植入硬件。
伦敦国王学院脑动力学专家、高级临床讲师理查德·罗施表示，该研究具有创新性，为大脑如何将语言与其他交流形式结合提供了新线索。他指出，研究表明大脑处理语言和手势的区域存在显著重叠，这为人类大脑可能并非由高度专业化、相互连接但彼此分离的区域构成的网络，而是各脑区功能存在大量重叠的新兴文献增添了证据。但他同时警告，该技术距离普及尚远，需要重大脑部手术，且在处理植入体对侧身体运动时表现较差。
巴斯大学巴斯增强人类研究所研究员斯科特·惠灵顿对该研究表示赞赏，但指出将其转化为标准辅助工具仍面临障碍，包括系统需为每位患者定制。他表示，这些技术在很大程度上依赖个体，在一个人脑信号上训练的模型适用于该个体，但难以推广至他人。研究通用模型需要大量投资，可能阻碍其广泛临床采用。