最近发表在《迷失物种杂志》（Journal of Lost Species）上的一项新研究揭示，一种来自澳大利亚南部深海、外形酷似海马的微小鱼类，实际上属于一个全新的独立进化分支。这种被称为“头盔海布偶”（学名Australyichthys aegis）的新物种，因其头部具有圆顶状如头盔般的凸起而得名。
这种体长不过人类拇指大小的鱼类，其头部向下弯曲的轮廓、可以卷曲抓握的尾巴以及雄性拥有的封闭式育儿袋，都让它极其容易被误认作海马。事实上，这种表象欺骗了科学界数十年。这些珍贵的标本在早年被意外捕获后，一直被错误鉴定并被长期遗忘在博物馆的馆藏中。
这些鱼类生活在澳大利亚南部大南方礁水深约50到125米的海底，常规潜水极难寻觅其踪迹。据悉，该属的已知标本在过去约65年里仅收集到7个，散布在长达2500多公里的海岸线上，且近二十年来再未有新标本入账。唯一的一个Australyichthys aegis标本是在2006年一次底栖拖网考察中被意外捕获的。由于当时的考察重点是无脊椎动物，这条鱼被错误地归入了南澳大利亚博物馆的无脊椎动物馆藏，多年来无人问津。
由于标本极为稀有且不可替代，研究团队放弃了破坏性的解剖，转而采用了高精度的微型CT扫描技术。通过对比骨骼的三维模型，研究人员发现，真正的海马拥有一套特殊的内部骨骼架构，包括支撑腹部的融合骨板以及头部的骨冠，而这种新物种完全不具备这些特征，其支撑腹部的骨骼排列方式在任何海马身上都未曾出现过。
此外，研究人员从唯一一个用乙醇妥善保存的标本中成功提取了DNA。基因测序结果与骨骼扫描的结论不谋而合：这种鱼类在进化树上位于海马家族之外，是其近亲分支。基于这些外貌特征之外的铁证，研究人员为它们建立了一个全新的属——Australyichthys（由拉丁语“南方”和希腊语“鱼”组成）。
生物学家指出，这种不同谱系进化出高度相似外貌的现象被称为趋同进化，这通常反映了相似的生活方式而非共同的祖先。这也意味着，海马那种标志性的身体结构在同一个鱼类家族中至少独立进化了两次。
目前，人类从未在野外观察到这种鱼类的活体。尽管它们凭借极少的标本记录被定义为“迷失物种”，但科学家并不认为它们已经灭绝。相反，这一发现将它们列为了未来定向生物调查的重点目标。研究人员相信，这些神秘的小生灵依然繁衍生息在那些人类鲜少涉足的深海世界中。