据报道，生物学界对海蛞蝓属 Thecacera 的认识已有近200年。该属此前已知6个物种，分布于全球多种海洋栖息地，体型通常只有约半英寸到一英寸长，已算是相当袖珍。近日，台湾科学家又发现了该属第七个物种，其体型甚至还不到一粒米的大小。

这项发现最早可追溯到2019年。当时，台湾海洋大学本科生、第一作者之一陈浩洋在一次休闲潜水中首次注意到这种微小海洋生物。由于个体极小、伪装性极强，而且台湾北部海域受夏季台风和危险浪涌影响，适合潜水的时间每年只有大约四个月，想要在这种环境中发现一只仅有几毫米长的新物种，难度可想而知，他通过 Facebook 联系了海蛞蝓研究者林思妤，后者判断，这很可能是海蛞蝓世界中的一个全新发现。

经过长达7年的研究与鉴定，这种微小、半透明、带有黑色和黄色斑点的海蛞蝓终于被正式描述并命名为 Thecacera sesama。研究人员之所以采用这个名字，是因为它的大小和外形都很像芝麻粒，台湾潜水员也常以“sesame”来称呼它。该物种体长不足3毫米，个体极小，研究团队甚至不得不将采集到的部分标本整只用于 DNA 提取。

基因分析显示，Thecacera sesama 与其最近的近缘种 Thecacera picta 之间存在14.17%的遗传差异，足以支持其被认定为新物种。形态上，它最显著的特征是通体半透明白色，覆盖大量细小圆形黑色斑点，并伴有较少但更大的黄色斑点。系统发育分析也表明，它与 T. picta 互为姐妹物种。

研究人员还观察到，这种海蛞蝓的行为相对简单，主要包括觅食、寻找配偶、交配，以及在一种名为苔藓动物的海洋生物上产卵。更令人关注的是，它所依赖的苔藓动物宿主也可能是新物种，因为样本与已知物种的匹配度仅为82%。

研究团队表示，海蛞蝓在海洋食物网中扮演重要角色，颜色鲜艳、常见于珊瑚礁生态系统，但许多种类体型极小，肉眼在水下极难发现。研究人员认为，Thecacera sesama 可能只是台湾周边西太平洋海域众多尚未被发现的海洋软体动物之一。该研究已发表在《ZooKeys》期刊上。