一项覆盖全球六大洲的最新研究发现，草原在经历耕作、农业开发或其他人为扰动后，即使停止干扰并自然恢复数百年，也未必能够重新形成与原始草原完全相同的植物群落。研究人员对全球742种植物进行分析后发现，恢复中的次生草原往往更容易被生长速度快、个体较高的植物占据，而从未被开垦的古老草原则更多由生长缓慢、寿命较长、能够承受干旱、火灾和食草动物啃食的多年生植物构成。
这项研究由美国密歇根州立大学等机构的研究人员完成，结果发表在《美国国家科学院院刊》上。研究显示，无论研究对象来自哪个大陆、气候条件有多大差异，古老草原与经历扰动后重新恢复的次生草原之间，都呈现出相当一致的植物性状差异。
研究人员指出，科学界此前已经知道，草原在遭到耕作破坏后，植物多样性可能需要几十年甚至更长时间才能恢复，而部分原有植物即使经过数百年仍然无法重新出现。这项新研究进一步解释了为什么草原看起来已经重新长满植物，却可能仍然没有真正恢复到原来的生态状态。
研究发现，当古老草原被翻耕或者转变为农田时，最容易消失的往往是那些生长缓慢、寿命较长、叶片较为坚韧的多年生植物。这些植物虽然生长速度慢，却拥有非常适合长期生存的特征，可以承受干旱、火灾以及食草动物啃食等高压力环境。
然而，当草原被彻底扰动之后，这些植物原本的优势反而会变成劣势。由于它们生长缓慢，在土地遭到破坏后的竞争环境中，很难与能够迅速生长和繁殖的植物竞争资源。
因此，恢复中的草原往往会首先被另一类植物占据。这些植物生长速度更快、繁殖更加迅速，并且能够高效获取水分、养分和阳光。它们不仅能够快速占领受到扰动的土地，还能通过较短的繁殖周期迅速形成新的种群。
研究人员发现，这种差异甚至会反映在植物的高度上。与古老草原相比，次生草原中的植物往往长得更高，因为更高的植株能够在竞争阳光时获得优势。一旦这些植物完成繁殖，下一代又会继承类似的生长特征，从而使这种植物群落结构持续下去。
具体植物的差异也非常明显。例如，美国东南部松林草原中常见的严格针茅是一种耐旱能力很强的多年生植物，它具有古老草原植物典型的生存策略，但并不是次生草原的主要特征。相比之下，恢复中的草地更容易出现白藜等繁殖迅速的一年生植物，它们能够快速利用土壤中的水分和营养物质。
更加令人意外的是，这种差异可以持续非常长的时间。在研究涉及的一些案例中，即使次生草原已经恢复了300年，其中的植物仍然比相应的古老草原植物更加高大。这意味着，生态系统表面上已经重新长出草木，并不代表它已经重新获得原本的生物学特征。
这一发现对于理解草原生态系统非常重要，因为草原并不是简单意义上的“没有树的土地”。广泛分布的植物根系能够减少地表径流和土壤侵蚀，同时草原储存着大约三分之一的陆地碳。草原还是大量野生动物和牲畜的重要栖息地，从北美洲的野牛、非洲的角马，到亚洲的大鸨，都依赖不同类型的草原生态系统。
草原覆盖了地球陆地面积的近四分之一，并直接或间接支撑着超过10亿人的生计。欧亚大陆从匈牙利一直延伸到中国、全长约5000英里的欧亚草原、北美大平原以及非洲稀树草原，都是这一生态系统的重要组成部分。
然而，过去两个世纪以来，大量古老草原已经被改造成农田、人工林以及城市开发用地。巴西的塞拉多是全球生物多样性最丰富的稀树草原之一，但由于受到农业开发压力，该地区每三个月就会损失相当于伦敦面积的土地。印度的稀树草原面积据一项研究估计从1880年的约1亿英亩下降到2010年的约6000万英亩，而北美目前保存下来的历史草原面积也已经不足原有面积的一半。
与此同时，全球仍有数百万英亩农田正在被废弃，这些土地为次生草原重新形成创造了机会。因此，一个越来越受到关注的问题是：如果农田重新长出了草，原来的生态系统是否也就回来了？
这项研究给出的答案是，至少从植物群落的组成和特征来看，答案往往是否定的。次生草原可以重新形成绿色植被，但其中占优势的植物可能已经发生长期改变，而一些原始草原中特有或具有代表性的植物可能仍然没有回来。
研究人员目前还无法确定这些植物群落差异究竟会对生态系统的其他功能造成多大影响。例如，次生草原是否能够以与古老草原相同的效率从大气中吸收二氧化碳，或者是否能够以相同的方式进行养分循环，目前都还需要进一步研究。
不过，这些发现已经对草原生态修复工作产生了直接影响。如果仅仅把耕地停止耕作，然后等待自然恢复，最终形成的植物群落可能并不会自动回到扰动发生之前的状态。研究人员因此认为，如果目标不仅是让土地重新长出草，而是希望恢复一个与古老草原具有相似功能和植物组成的生态系统，那么人类可能需要更加积极地参与其中，例如播撒当地植物种子、移植特定植物等。
与此同时，研究人员强调，保护现存的古老草原可能比事后恢复更加重要。因为一片经历数百年甚至更长时间形成的原生草原一旦消失，并不能简单地通过停止耕作来迅速恢复。对于这些生态系统而言，“重新长出植物”和“真正恢复原来的生态系统”是两个完全不同的过程。