澳大利亚科研人员借助地球物理技术，首次系统“窥探”极危物种北部毛鼻袋熊的地下生活世界，发现这种濒危有袋动物在不同土壤条件下都会建造结构复杂的洞穴网络，同时在一个迁地保护种群中确认有一只雌性怀有幼崽，为这一物种的保育带来新的希望。
此次研究由澳大利亚野生动物保护组织（Australian Wildlife Conservancy，AWC）、袋熊基金会（The Wombat Foundation，TWF）以及昆士兰州环境、旅游、科技与创新部合作完成，地点位于昆士兰州的理查德·安德伍德自然保护区（Richard Underwood Nature Refuge，RUNF）。早在近三年前，研究团队就在该地部署了地面穿透雷达设备，用于无干扰地成像北部毛鼻袋熊（学名：Lasiorhinus krefftii）在地下挖掘的洞穴结构，并与此前在埃平森林国家公园（Epping Forest National Park，EFNP）获取的数据进行对比分析。
研究人员发现，RUNF地区的洞穴整体更为浅表，与EFNP中更深、更垂直延伸的洞穴形成鲜明对比，而这一差异与当地土壤结构密切相关。RUNF区域的沙质壤土在近地表具有较高的结构稳定性，使袋熊能够在较浅的位置建立稳固的洞穴网络；相比之下，EFNP以松散沙土为主，迫使袋熊必须向更深处挖掘，以确保洞体不会坍塌。不过，在洞穴的复杂程度、分支和整体规模上，两地群体表现出高度一致性，显示这种袋熊在“建筑规格”上更看重洞穴大小和功能，而非严格依赖某种特定土壤。
这一发现打破了以往保育界对北部毛鼻袋熊土壤偏好的传统认知，被认为对物种复育与迁地重引入策略具有重要意义。此前，科研与保护计划主要根据EFNP的残存野生种群，推断该物种仅能在少数特定土壤类型上建造适宜洞穴，从而大大限制了潜在的迁地放归地点选择。最新的雷达数据结合历史上欧洲人到来前该物种的分布证据表明，北部毛鼻袋熊能够在更广泛的土壤条件下构筑功能完整的洞穴系统，这意味着未来可用于建立新种群的候选栖息地范围将显著扩大。
研究团队表示，将在现有三处栖息地基础上，继续物色第四个适合作为北部毛鼻袋熊种群落脚点的地点，而对于土壤条件的重新认识，有望让这一寻找过程更为灵活、高效。AWC东北区域生态学家亚历山大·沃森（Alexander Watson）指出，借助这项技术和新的认识，保护人员不再局限于少数原先被认为“符合标准”的区域，可以真正把目光投向更多潜在景观，为这一极危物种争取更多生存空间。
在栖息地研究之外，RUNF迁地种群近期也传来令人鼓舞的生育消息。研究人员通过红外自动相机拍摄到一只雌性北部毛鼻袋熊，画面中其育儿袋明显隆起，判断袋中幼崽年龄约为四至五个月，为这一小型种群增添了新的生命。澳大利亚野生动物保护组织的野生动物生态学家本·斯特普科维奇（Ben Stepkovitch）介绍，目前全球仅存约450只北部毛鼻袋熊，这一新生幼崽的出现意味着全球数量可以再增加一只，对极小种群的长期存续意义重大。
斯特普科维奇同时表示，如此清晰地记录到处于早期阶段的育儿袋图像十分罕见，为研究其繁殖生物学和育幼行为提供了难得的影像资料。这一发现也从侧面印证了迁地保护种群在新环境中的适应状况：不仅成功挖掘并维持复杂洞穴系统，也完成了繁殖并顺利哺育后代。
早在2023年，研究人员就曾对这套地面穿透雷达系统的部署进行过介绍，当时就被视为了解这种夜行、敏感物种地下生活方式的关键技术突破之一。相比传统依赖地面观察或侵入式挖掘洞穴的方式，雷达技术能够在不打扰动物的情况下，获取洞穴的三维结构模型，从而揭示其栖息地利用、洞穴规模和构造等多方面信息。本次最新结果再次证明，在极危物种保护上引入创新监测技术，不仅可以降低干扰，还能获得传统方法难以获取的关键信息，为制定更科学的保育策略提供依据。
北部毛鼻袋熊是澳大利亚最濒危的有袋类之一，长期面临栖息地丧失、捕食者威胁和极端气候事件等多重压力，野外原生种群仅残存于昆士兰州的埃平森林国家公园。通过迁地重引入、严密监测和栖息地管理，科研和保护机构正努力在多个地点建立相对稳定的种群，以分散单一地点的灭绝风险。此次对洞穴“地下世界”的详细描绘，以及在迁地种群中发现新生幼崽的消息，都被视为这一长期保护工程中的重要阶段性成果。